表演艺术，在电影未出现之前，主要是以舞台戏剧形式呈现。中国戏剧的前身是中国戏曲，历史上最先使用“戏曲”这个名词的是宋刘埙（1240-1319）继而便到了元（1271年—1368年）人陶宗仪《南村辍耕录》、和明人魏良辅《南词引正》。值得注意的是，中国戏剧，是自元代开始、才在民间蓬勃发展起来的。 

    元代停止了历年的科举制度（包括文举与武举），元代的统治者汉文程度不高，看戏却很高兴，致使原来要考试的文人没了出路、便到流浪的那些杂技班、戏班子里面去编写剧本维持生计。这些人里面，有关汉卿、有写《西厢记》的王实甫、有写《赵氏孤儿》的纪君祥、还有马致远这么一大群人，加上负责元杂剧武术指导的武人，致使中国戏曲（由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同艺术形式综合而成）迅速成为中国戏剧（由文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技等组成）。其结果是，从元代产生的戏剧，使中国的戏剧快速地赶上了古希腊悲剧、古印度梵剧，而补足了中国戏剧与世界戏剧比较上的失缺；  尤其是元杂剧，广泛迅速在民间流传开来。

而其中，负责元杂剧武术指导的武人，是不会让元人学真正的中华武术的（是问哪个民族会将自己的御敌方略，去白白教会入侵自己的外敌呢？再傻蛋也不会！），于是，这些武指便搬来好一些京剧的戏班子、架子，并赋予其“武术”的名义、来招待元人，好看、好乐便是。这，就是现在很多人看到戏台上的“武术'花架子的来源。真修习中华武术的人本身明白，这些只用于表演的花架子，与“武”本身的关系不大，甚至其“舞术”里面有故意颠倒武的原旨所为。剧（剧），虍豕之斗也。在于好看，用于逗元人玩的，假借的。

因为戏曲、戏剧在民间中广泛传播，而真正的武术一直之属于皇室贵胄秘而不传之技，所以民间难得以窥真武（全貌）；及至后来电影艺术对“中国武术”、“中国功夫”的广泛传扬，让套路、表演类的“武术”在一般人当中产生了先入为主的印象，导致现代人对中国武术的概念被表演化、套路化。 

    但在民间，一直有修习中国传统武术的群体，仍然秉持其不献演、不竞技的传统操守，内敛恭肃，在民间广泛传扬。