中国式摔跤是中国最古老的体育项目之一。古代称为角力、角抵、相扑、争跤等。早在四千年前的黄帝时代就有了古代摔跤活动。据《礼记·月令》记载，周代把摔跤、射箭和驾车三者列为军事训练项目。到了汉代，摔跤还作为表演项目演出。晋代，多在元宵节举行摔跤比赛。唐代多在春秋两季举行比赛，也作为宫廷娱乐的项目。五代时期，摔跤技术强调轻 便敏 捷 ，名手辈出 ，出现了中国第一部讲摔跤的书——调露子的《角力记》。宋代还出现了女子摔跤。民间有摔跤组织角抵社。这一时期的摔跤比赛分三个回合。比赛中间不许抓住裩儿和拽起袴儿，但可以拽直拳，使脚剪，拳打脚踢都行，这与日本的相扑从场地、仪式到规则都基本上近似 。比赛结束 ， 获胜者可得银碗等奖品 。常有人误以为中国之摔跤术为蒙古人传入。而且即是在元朝，但实际上两系源流与技巧独立不相干。

       元朝统治中原时中国的摔跤术已经发展了千余年，有自己完整的系统。元朝蒙古士兵以马术为主，因此摔角术也以间接方式在民间流传，蒙古跤多强调接体式的缠、抱、擒、摔，不同于中原内地的摔角与拳脚间互补优劣，架式大开大合、沾手即跌，动作较为干净俐落。明太祖年间曾重视内地之摔跤术，做为补强军队战技之用。因为皇帝的提倡，带动中国摔跤的盛行。宫廷之中设善扑营，专业训练力士，并做为皇帝侍卫。民国初南南京成立中央国术馆，正式成立摔跤术科目，并确立摔角二字为统一用词。自此国内摔跤好手得到良好之待遇与尊重，现今诸多中国地区流传之摔跤术好手，多与中央国术馆有渊源。清代设有善扑营，专门训练清朝贵族青年摔跤，他们常为王公贵族表演 ，或与蒙古族、回族摔跤手比赛，这叫官跤，摔跤手和教练员都是终身职业。华北等地民间摔跤叫私跤。摔跤者穿特制的短上衣（叫褡裢），系腰带，穿长裤，衣、带可以抓，全身可以握抱，但不许抓裤子，不许击打，不许使用反关节动作，三点着地（两脚加一手一膝着地）为失败，三跤两胜，没有时间限制。练习或比赛由有技术权威的年长者主持，充当教练和裁判。

       民国时期在北京、天津等地有不少人以表演摔跤为职业。当时的武术组织中央国术馆和精武体育会也有摔跤科目，曾举行过几次全国性比赛。1936年，还进行过女子摔跤比赛。

摔跤流派有： 直隶摔跤，  北京摔跤，天津摔跤，保定摔跤，山西摔跤，蒙古式摔跤。

直隶摔跤：

盛行于旧直隶省北部的北京、天津、保定地区，以清代善扑营为基础，继承了蒙古摔跤和明朝手搏，以踢、打、摔、拿为核心，配以统一的基本功训练方法，包括各类演空（绊子空），另加大棒子、小棒子、皮条儿、沙袋、硕绳、石锁、推子、长棍儿、硬弓、大刀等器械练法。上身穿厚棉质跤衣曰褡裢，下身穿棉质跤裤外加套裤，脚穿皮靴，三点着地为输。

北京摔跤：

北京摔跤是继承清代善扑营的正统流派，因是在八旗兵中间开展的，所以本称满语布库，也称为“掼跤”、“撩跤”。北京跤重视力量，擅长擒拿，比赛时动作看似缓慢而拘紧，架式相较其他流派的小，所以也称为“小架式”，俗称“黄瓜架”。这派近代名手有：大祥子、奎六、闪电宝、宛永顺（宛八）等，其后继承的人有：沈友三（沈三）、宝善林（宝三）、张文山、杨春恒、熊德山、佟顺禄、宋振甫等高手。

天津摔跤：

天津摔跤是继承清代善扑营和明代手搏的正统流派，所以就称“摔跤”，介乎北京摔跤和保定摔跤的中间型摔法，动作非常粗野刚猛，擅长前臂击打，这点和源于和流行于天津府的各种拳法一致，如静海独流的太祖通臂，天津河东大直沽的拦手拳，沧州城厢的大六合拳，沧州东南孟村的八极拳和披挂掌等。这派近代名手有：李瑞东、崔永福（小鬼崔）、王昆山与其后二三十年代的穆祥魁、刘少增、卜恩富，三四十年代的张连生、张魁元、张鸿玉、张鹤年四人（当时并称四大张），五六十年代的李银山、杨子明、王恩信、王怀宝、贾福才、蒋学义、孟广彬、时金刚等高手。另外，天津府沧州城厢的大六合拳传人如佟忠义和王子平在上海都是以摔跤而出名。

保定摔跤：

又称“保定快跤”。比赛时，两人未及站好就敏捷的靠近，手一搭上就立即摔倒。因这种技术快速，也被称为“快跤”。这种摔跤重视技术速度，是大架式。保定摔跤以擅用“撕、崩、捅”技巧闻名。

保定派近代著名的摔跤手有：平敬一，其徒张凤岩、白俊峰等人。后继者有：常东升、常东如、常东坡、常东起四兄弟和阎益善、马文奎等高手，并在民国四年（1915年）由平敬一徒弟马良任山东督察使，在他倡导下，在济南成立了山东武术技击队，面向全国聘请各派名师任教，后改名“山东武术传习所”(场址设在皇亭内)，这是我国近代最早的一所官办武术专科学校，向全国推动中华新武术科目。应聘之名师有：保定摔跤宗师张风岩，沧州“铁拐子”王振山，以及马庆云、王子平、李大德、王福章等摔跤名家，传授摔跤法。

山西摔跤：

盛行于山西省北部介于太原和大同之间的忻州、定襄、原平三市县，称“跌跤”，已有800多年的历史。三市人口近百万，其中参加和爱好摔跤的人,约占百分之七十。据传，忻州、定襄、原平跤乡的摔跤运动，起源于800年前的南宋。著名的民族英雄岳飞，以"角抵"训练士兵。岳飞被害后，其部属被谴散，其中有一名忻州籍的士兵陈效婴回到家乡，就将在军中所学之摔跤技术传授给乡亲。山西摔跤长于各类型的抱腿、搂腿技巧，比赛只穿跤裤，跤裤多半只到膝盖下缘处，且不著靴与上衣。由于多以扣腰抱腿为主，又常在泥巴里进行，也有‘摸泥鳅’一俗称。

蒙古式摔跤：

盛行于内外蒙古各地，可分为内蒙古摔跤和外蒙古摔跤。流传于内蒙古的摔跤术，和直隶摔跤最类似，上身穿厚牛皮跤衣，下身穿棉质跤裤外加套裤，脚穿皮靴，三点着地为输。 

       中华人民共和国建立后 ，中国式摔跤有了很大发展。1953年，中国式摔跤被列入国家体育运动竞赛项目，并举行了全国比赛。1956年，中华人民共和国体育运动委员会颁布了《中国式摔跤运动员等级制》，1957年颁布了《中国式摔跤规则》。

       中国式摔跤运动员按体重分为10个级别。每场比赛分3局，每局净摔3分钟，两局之间休息 1 分钟。比赛在平坦柔软结实的8米×8米的垫子上进行。运动员身穿柔软结实的短上衣，系腰带，穿长裤，全身可以握抱，可以抓摔跤衣和腰带，但不许抓裤子。

       中国式摔跤只许站着摔，摔倒后就停止，然后重新开始比赛。按照把对方摔倒的不同程度，分别判得三分、两分、一分。如使对方腾空后，迅速地背部着地，而自己仍然站着可得三分；仅使对方躯干着地，而未使对方身体腾空，虽然自己还站着，只能得两分；把对方摔倒，四肢（手或肘或膝）着地得一分；把对方摔倒了，自己也跟着倒下得一分；两人同时倒地躯干在上者得一分；如两人同时倒地，分不出上下先后，则判互不得分。比赛时，不许使用伤害对方的动作，不许用拳打，不许用肘、膝或头顶撞对方，不许使用反关节动作，不许压迫对方的咽喉，不许接触对方眉口之间的面部 ；脚可以 踢 、弹对方的脚 或小腿下部，但不能过高，更不能用脚蹬、踹对方。经常使用的方法有入、别、挑、勾、缠、揣、踢、拧、跪、靠、搂、弹、搿、抱腿、里勾腿、插闪、里刀勾等。